暮色浸漫城郊時，慕容瑾挾著江姘婷踏入廢棄城隍廟。城南小院里，周伯攥著銀哨的手青筋暴起，指節因用力幾近泛白。阿澈被外面異動驚醒，小手拽住周伯衣擺，哭腔稚弱：“周爺爺，娘呢？”周伯喉間泛苦，將孩子往懷中緊按，銀哨終是沒敢吹響——他深諳，暗處勢力如虎，驚了反而壞了姑娘的局。
慕容瑾黑袍獵獵，卷著森冷藥香。江姘婷被點穴制住，經脈酸麻間，那藥香刺得太陽穴突突跳，是三年前安王叛軍迷香的味道。“你究竟要做什么？”她咬牙擠出聲，慕容瑾恍若未聞，步速未減，直至將她拋在城隍廟滿是積灰的蒲團上。殿內蛛網橫斜，殘燭積灰厚可埋指，供桌上的塵土被黑袍掃起，嗆得江姘婷連聲咳嗽。
“鳳兒，三年了，你當真要與朕為敵？”慕容瑾啞澀嗓音撞在殘垣上。江姘婷怒目：“慕容瑾，你早已不是當年的安王！我是江姘婷，是被你害得家破人亡的罪臣之女！” 殿外忽傳異響，慕容瑾瞬身掠至窗邊。江姘婷趁機沖穴，酸麻經脈里掙出一絲氣力，踉蹌挪向殿門——窗外，竟是沈慕言的聲音！
沈慕言是鎮國公府最年輕猛將，昔年隨江父征戰，常笑言護她一生。江姘婷又驚又喜，呼救未出，慕容瑾已折返點她啞穴。城隍廟破窗被利刃劈開，沈慕言玄色勁裝、面罩遮臉，唯余噴火雙眸。他持劍直指慕容瑾咽喉，劍穗“鎮國”二字隨怒喝顫動：“放開她！”
慕容瑾嗤笑：“鎮國公府余孽，倒還忠心。”袍袖揮處，竟以指代劍硬接絕殺。兩股內力相撞，殿內塵土簌簌，沈慕言虎口發麻，見慕容瑾毫發無損，心下大駭——其內力較三年前何止深數倍。
江姘婷急得淚盈于睫，卻動彈不得、喊不出聲。她見沈慕言被慕容瑾逼得劍招大亂，供桌被劍氣劈碎，木屑飛濺間，沈慕言左肩挨掌，悶哼著撞向香案。“住手！”江姘婷沖開啞穴，嘶聲力竭。慕容瑾收手，袍角染血，垂眸看她，眼神淬毒：“鳳兒，你還是心疼別人。” 江姘婷喘著氣：“沈慕言為我而來，你若傷他，我死也不原諒你！”
慕容瑾指節驟緊，恰在此時，城隍廟外傳來禁軍步伐——沈慕言出發前留了暗記，秦統領循線追至。慕容瑾眼神陰鷙，扯江姘婷往殿后密道拖，沈慕言不顧傷痛，死咬其襟。密道狹窄潮濕，腐草腥氣撲面，江姘婷被夾在兩人間，聽著沈慕言悶哼與慕容瑾斥罵，五臟似要擠碎。密道盡頭連暗河，慕容瑾將她拋上破舊漁船，沈慕言掙開桎梏躍上船，船身劇烈搖晃，幾欲翻覆。
暗河水墨般濃稠，兩岸蘆葦叢生，夜梟啼聲凄厲。慕容瑾立在船頭：“你就這么想護著她？”沈慕言擦去嘴角血，橫劍：“沈家滿門忠烈，當年追隨安王是被騙！如今只認江姑娘，你敢傷她，我縱死也拉你墊背！” 船行河灣，火箭破空而來——太后聽雪樓死士追蹤至此，欲取江姘婷性命。
沈慕言旋身護在江姘婷前，劍舞密不透風，將火箭一一打落。慕容瑾似早料及，袖中鐵蒺藜甩向蘆葦叢，暗夜里慘叫連連，死士中伏，河面鮮血淋漓。江姘婷又驚又怒：“你竟與太后勾結？”慕容瑾嗤笑：“這天下，誰都能利用，包括太后。”
船入江口，撞上慕容冷越官船。船身顛簸，江姘婷被甩向船舷，沈慕言眼疾手快撈回。慕容瑾欲逃，沈慕言劍遞咽喉：“安王殿下，束手就擒吧。”
慕容冷越立在官船甲板，玄色龍袍被江風扯得莊重。他見江姘婷發絲凌亂、滿臉塵土卻倔強瞪來，指尖掐進掌心——她似在質問，為何設局。沈慕言護著江姘婷上官船，慕容瑾趁亂跳入江中，唯余翻涌水花證明來過。
“皇上……”沈慕言欲稟明，慕容冷越抬手打斷，盯著江姘婷：“江姑娘，私自與逆黨勾結，該當何罪？”江姘婷啞然，滿心委屈堵在喉頭。沈慕言急道：“皇上，姑娘是被擄走的！臣拼了命才……” “沈將軍辛苦了。”慕容冷越瞥其染血肩，“先送江姑娘回城南小院，逆黨余孽，朕自會徹查。” 江姘婷被帶下船時，聽見沈慕言求見：“皇上，臣有安王線索……”
城南小院，周伯與阿澈撲來抱住江姘婷。阿澈哭得抽搭：“娘，你再也不許離開！”江姘婷抱子垂淚。周伯遞來沈慕言暗中送來的安神湯：“沈將軍說，姑娘受驚，喝了好睡。”
是夜，江姘婷哄睡阿澈，獨坐廊下。月色如水，照得耳后朱砂痣愈發鮮艷。她想起慕容冷越冰冷眼神，沈慕言浴血相護之態，更念及慕容瑾耳后三寸疤——那是三年前慕容冷越平叛時，箭創的猙獰紅疤，如刺扎進“安王舊案”，撥云見日之象初顯。
沈慕言被禁軍攔在月華門外，心急如焚。他攥著在慕容瑾船上撿到的半塊令牌——安王叛軍腰牌，邊緣刻“聽雪”二字，與太后賞聽雪樓主的東珠分明有關。小祿子傳旨：“皇上今日累了，沈將軍明日再來。” 慕容冷越在御書房對著三年前安王謀反卷宗出神，燭火投下的影子在龍紋屏風上忽長忽短。小祿子添茶，見他指尖摩挲卷角，記著鎮國公府兵力部署的頁邊已泛白。“讓沈將軍回去吧，令牌朕收下了，線索，朕自會查。”慕容冷越垂眸，小祿子明白——皇上這是護著江姑娘，怕沈將軍貿然呈上證據，再牽連舊怨，叫她在宮里難立足。
城南小院桂樹落花，江姘婷埋了個小酒壇，裝著這些年的淚與心事。沈慕言夤夜來訪時，她正蓋青石板。“姑娘……”沈慕言欲言又止，他在月華門外跪了半宿，膝蓋發麻，心更麻——皇上分明晾著他，晾著鎮國公府的忠心。
江姘婷拍去他膝頭土：“沈將軍，宮里的局，你我破不得。但阿澈安好、鎮國公府冤情得雪，我便什么都能忍。”沈慕言望著她清瘦側臉，喉間發澀，終是說：“姑娘放心，臣定護你母子周全。”
聽雪樓暗閣，樓主對著半塊“安王腰牌”冷笑。他揭下人皮面具，露出與慕容瑾耳后疤痕相似的輪廓——真正的聽雪樓主，早被安王替換。月光照在他陰鷙臉上，他呢喃：“慕容冷越，江姘婷，這出戲，才剛開始……”
次日清晨，江姘婷帶阿澈去城郊佛寺祈福，求鎮國公府、沈慕言與自身太平。山門前，撞上太后鑾駕。侍女尖聲呵斥百姓讓路，阿澈受驚啼哭。太后掀轎簾，見江姘婷瞬間，眼神狠戾：“賤蹄子，你還敢出來？”
江姘婷護子挺脊：“太后娘娘，民女帶孩子祈福，若擾清凈，這便告退。”太后不依不饒，示意侍女搶阿澈：“這孩子，眉眼倒像先皇……”話未畢，沈慕言率禁軍趕到，擋在身前：“太后，光天化日，您這是要做什么？”
太后當眾被駁，臉漲通紅，甩簾回轎撂狠話：“江姘婷，你躲得過初一，躲不過十五！”江姘婷抱著阿澈發抖，沈慕言輕聲：“姑娘別怕，臣在。”
佛寺一鬧，滿京城皆知。朝堂上，大臣彈劾沈慕言“以下犯上，驚擾太后”，慕容冷越指尖扣御案，骨節發白。小祿子深知，皇上在忍——太后勢大，沈將軍剛直，稍有不慎，便是兩敗俱傷。
下朝后，慕容冷越去慈安宮。太后對佛經落淚，見他來，哭哭啼啼要治沈慕言罪。慕容冷越垂眸：“母后，沈慕言護的是鎮國公府遺孤，鎮國公平叛有功，治他的罪，恐寒了忠良的心。”太后噎住，又說江姘婷魅惑，留不得。慕容冷越起身：“母后，江姘婷是朕舊人，朕自會處置。”
出了慈安宮，慕容冷越吩咐小祿子：“傳旨，升沈慕言為御林軍統領，即日上任。”小祿子明白，這是把沈慕言放眼皮底下護著，給江姘婷倚靠。
江姘婷給阿澈裁新衣時，得知沈慕言升職。周伯喜滋滋：“沈將軍忠義，該有此報！”江姘婷卻皺眉——御林軍統領是皇上近臣，沈慕言這一升，行事更受限。她托周伯帶話：“將軍莫因我誤前程，鎮國公府的事，我自會求皇上徹查。”
沈慕言在御林軍大營接話，望著宮城苦笑。他明白江姘婷苦心，可三年前鎮國公府被滅時，他這條命早該隨家國忠義死去。如今護她、為平冤盡力，便是活著的意義。
慕容冷越在養心殿召見江姘婷，她著素色宮裝，耳后朱砂痣愈發鮮艷。殿內檀香裊裊，他看著她行禮，忽問：“三年前，你在泉州，可曾見過安王舊部？”江姘婷抬眸：“皇上信我，便知我這些年只想活下去，守著阿澈平安。若說舊部……城隍廟黑衣人，或許能給皇上答案。”
她將慕容瑾的聲音、藥香、耳后疤，及沈慕言撿到的半塊令牌，細細說與他聽。末了叩首：“臣妾盼舊案大白，鎮國公府清清白白。”
慕容冷越望著她頭頂珠釵，想起當年她在鎮國公府廊下笑言“做巾幗英雄”，喉間發緊：“你且回去等消息，朕不會讓忠臣蒙冤。”
出了養心殿，遇見沈慕言。他身著御林軍統領鎧甲，身姿挺拔如松。“姑娘，皇上……”沈慕言開口，江姘婷搖頭：“皇上自有主張，你我等著便是。”
暮色漫上宮城角樓，慕容冷越站在城墻上，望著城南燈火，手中攥著半塊“聽雪”腰牌。風卷袍角，他深知，這盤棋里，太后、安王余孽、江姘婷、沈慕言，皆為棋子。真正的棋手藏在黑夜里，等看棋局崩盤。
可他不怕，他是帝王，是大周朝執棋人。哪怕與天下為敵，撕碎太平假象，也要護著江姘婷，護著當年桃花樹下，對他笑出月牙眼的小姑娘。
江姘婷回小院時，阿澈抱著桂花糕等她。月光透過窗欞，照在母子相依的身影上。她不知，這場因她而起的局，已牽連滿朝風雨；更不知，慕容冷越為護她，在養心殿與太后暗線對峙整夜，只為給她徹查舊案的時間。
城郊亂葬崗，慕容瑾立在自己“衣冠冢”前，黑袍被夜風吹得像面旗幟。他摸著碑上字冷笑：“慕容冷越，江姘婷，你們越想查，這水越渾，本王的機會越大……”