入夏的皇城蟬鳴漸起，御花園的荷塘里初綻的荷花帶著清甜水汽，卻壓不住驛館區悄然彌漫的緊張氣息。波斯使者哈桑的貼身護衛深夜潛入高麗驛館，手中握著的錦盒里，是西域最珍貴的和田玉鐲——這本該是獻給大啟皇后風染霜的生辰賀禮，此刻卻成了他試探高麗使者金明浩的籌碼。
“金大人，”哈桑壓低聲音，指尖摩挲著玉鐲冰涼的表面，“大啟皇后生辰將至，我波斯愿與貴國聯手，共同獻上一份足以讓皇后銘記的厚禮。若能借此讓皇后在皇上面前為兩國美言，往后大啟的通商紅利，我們各分三成，如何？”
金明浩端著茶盞的手微微一頓，茶湯在杯中晃出細碎的漣漪。他抬眼看向哈桑，眼底閃過一絲警惕：“哈桑大人這話未免太急了。皇后娘娘素來淡泊名利，看重的是心意而非珍寶，聯手送禮之事，怕是會惹得娘娘不快。”嘴上這般說，他的目光卻忍不住落在玉鐲上——那玉鐲通體瑩白，鐲身上雕刻的纏枝蓮紋精致絕倫，確實是能打動女子的珍品。
哈桑看出他的動搖，輕笑一聲：“金大人何必故作清高？誰不知道，貴國想借皇后美名打通大啟的藥材商路，已不是一日兩日。若僅憑貴國那點尋常藥材，如何能入得了皇后的眼？”他將錦盒往前推了推，“這玉鐲只是開胃小菜，我波斯還備了十二匹西域火浣布，若能與貴國的人參、鹿茸搭配，定能讓皇后眼前一亮。”
金明浩沉默片刻，最終還是伸手將錦盒推了回去：“此事容我再想想。皇后娘娘聰慧過人，若是察覺兩國聯手，反而會適得其反。”哈桑見他不肯松口，眼中閃過一絲不悅，卻也不再多勸，只道：“金大人最好盡快做決定，東瀛使者那邊，怕是已經開始行動了。”
正如哈桑所言，東瀛驛館內，遣唐使安倍清正在對著一幅臨摹的《春歸圖》發愁。這幅畫是他特意讓東瀛最好的畫師仿制的，可比起風染霜原作的靈動，總少了幾分神韻。“大人，”隨從捧著一個木盒進來，語氣帶著幾分急切，“大啟的綢緞商說，若想定制皇后娘娘喜歡的‘霜錦’禮服，需提前三個月預訂，且目前訂單已排到年底，根本無法在皇后生辰前趕制出來。”
安倍清正猛地轉身，將手中的畫筆擲在桌上：“廢物！連這點小事都辦不好！”他走到窗邊，看著遠處皇城的方向，眼中滿是不甘。自東瀛遣唐使帶回《春歸圖》后，天皇對風染霜的才華贊不絕口，特意下令讓他務必在皇后生辰時獻上厚禮，以求與大啟達成文化交流的協議——若此事辦砸，他回國后定難辭其咎。
“大人，”隨從猶豫片刻，又道，“屬下聽聞，西域回紇使者帶來了一支‘鳳棲梧桐’金步搖，上面鑲嵌的紅寶石是回紇可汗的珍藏，據說這支步搖是專門為皇后娘娘打造的，寓意‘鳳落梧桐，天下安寧’。”
安倍清正瞳孔一縮，拳頭不自覺地握緊。回紇與大啟素來交好，若讓他們搶先獻上如此貴重的賀禮，東瀛再想爭取皇后的青睞，只會難上加難。“備車，”他沉聲道，“我要去見大啟的禮部侍郎，無論如何，都要拿到‘霜錦’的優先定制權。”
各國使者的暗流涌動，很快便傳入了蘇墨的耳中。暗衛在深夜將一份密報呈到他面前，上面詳細記錄了波斯與高麗使者的密談、東瀛使者的焦躁舉動，以及回紇使者暗中聯絡大啟珠寶匠，加急打造首飾的消息。
蘇墨坐在燈下，指尖劃過密報上“風染霜”三個字，眼中閃過一絲冷冽。他起身走到窗邊，看著庭院里隨風搖曳的梧桐葉，思緒漸漸飄遠——這些國家表面上是為皇后生辰而來，實則是想借皇后的影響力，在與大啟的外交、貿易中搶占先機。更有甚者，怕是想通過拉攏皇后，動搖大啟的朝堂格局，這絕非危言聳聽。
“大人，”暗衛低聲道，“要不要將此事稟報太子殿下？”蘇墨搖頭，語氣堅定：“暫時不必。太子殿下正忙著處理江南災后重建的事宜，不宜分心。此事我先盯著，若有異動，再稟報不遲。”他頓了頓，又道，“加派人手盯著各國驛館，尤其是回紇使者，查清他們打造的金步搖究竟有何玄機，是否藏有其他目的。”
暗衛領命退下后，蘇墨重新拿起密報，仔細翻看。當看到“波斯使者欲借通商之名，打探大啟邊防部署”時，他的眉頭緊緊皺起。這些國家看似是為皇后的美名而來，實則各懷鬼胎，若不加以防范，怕是會給大啟帶來隱患。
與此同時，風染霜正坐在寢殿里，看著宮女們整理各國送來的生辰賀禮清單。清單上密密麻麻寫滿了貢品的名字，從西域的珍寶到東瀛的字畫，再到高麗的藥材，琳瑯滿目，讓人目不暇接。
“娘娘，”貼身宮女晚晴輕聲道，“回紇使者派人送來消息，說他們為娘娘準備的賀禮是一支‘鳳棲梧桐’金步搖，今日已送到珠寶閣進行最后的打磨，明日便可送來宮中讓娘娘過目。”
風染霜放下清單，輕輕揉了揉眉心：“不必了，讓他們直接送到內務府即可。生辰不過是尋常日子，何必如此興師動眾。”她看著清單上那些價值連城的貢品，心中隱隱有些不安——各國如此看重她的生辰，恐怕不僅僅是因為她的美名，更多的是想借著這個機會，與大啟達成更多的利益交換。
皇上走進寢殿時，正好聽到她的話，笑著走過去握住她的手：“怎么，又在為賀禮的事煩心？”風染霜點頭，將心中的不安說出來：“陛下，各國送來的賀禮太過貴重，臣妾總覺得有些不妥。他們這般殷勤，怕是醉翁之意不在酒。”
皇上輕撫著她的手背，眼中閃過一絲了然：“你能察覺這一點，很好。這些國家確實各有心思，有的想打通貿易商路，有的想尋求軍事合作，還有的想借你的美名彰顯與大啟的友好關系。不過你放心，朕早已讓蘇墨盯著他們的動向，絕不會讓他們趁機興風作浪。”
風染霜心中一安，靠在皇上肩頭：“有陛下在，臣妾便放心了。只是臣妾不想因為自己的生辰，讓各國產生不必要的紛爭，更不想讓大啟陷入外交困境。”皇上輕輕拍了拍她的肩：“朕明白你的心意。明日朕會下旨，說皇后生辰從簡，只邀請皇親國戚與朝中重臣參加，各國使者只需在驛館等候即可，不必入宮赴宴。這樣既能減少紛爭，也能讓你安心。”
風染霜點頭，眼中滿是感激：“多謝陛下體諒。”皇上低頭在她額上輕輕一吻：“你是朕的皇后，朕不體諒你，體諒誰？”
次日，皇上的旨意傳遍皇城，各國使者得知無法入宮參加皇后生辰宴，反應各不相同。哈桑得知消息后，將手中的玉鐲狠狠摔在地上，怒罵道：“大啟皇帝這是故意不給我們面子！若不能當面為皇后祝壽，我們波斯的通商計劃豈不是要泡湯？”
金明浩則相對冷靜，他看著窗外，緩緩道：“皇帝此舉，怕是已經察覺我們的心思了。既然無法入宮，不如換個方式——我們可以將賀禮送到東宮，托太子殿下轉交給皇后。太子殿下與皇后母子情深，若能讓太子在皇后面前美言幾句，效果或許更好。”
安倍清正卻沒有這般從容。他得知消息后，立刻讓人將仿制的《春歸圖》與東瀛的特產櫻花茶打包，親自送到東宮。風澈看著眼前的安倍清正，心中早已清楚他的來意，卻還是不動聲色地收下賀禮，道：“安倍使者的心意，本宮會轉達給母后。只是母后素來喜歡清靜，生辰從簡，還望使者體諒。”
安倍清正連忙躬身道：“太子殿下言重了。能為皇后娘娘獻上薄禮，是在下的榮幸。只是在下還有一事相求——聽聞皇后娘娘的‘霜錦’乃是世間珍品，在下想求購一匹，帶回東瀛獻給天皇，還望太子殿下幫忙引薦。”
風澈心中冷笑，面上卻依舊溫和：“‘霜錦’的制作工藝復雜，目前訂單已滿，怕是難以滿足使者的要求。不過使者若是真心喜歡，待日后有貨了，本宮可以讓人通知你。”安倍清正見他不肯松口，只能失望離去。
而回紇使者則顯得格外沉穩。他沒有像其他使者那般急于求成，而是按照原定計劃，將“鳳棲梧桐”金步搖送到內務府，還附上一封親筆信，信中言辭懇切，只說希望皇后娘娘能喜歡這份薄禮，并未提及任何利益訴求。
蘇墨得知此事后，讓人仔細檢查了金步搖，發現步搖的寶石與工藝都十分尋常，并無特殊玄機，心中的警惕才稍稍放下。他將檢查結果稟報給風澈，道：“回紇使者此舉，看似低調，實則最為高明。他們不急于求成，反而更容易讓皇后記住他們的心意。”
風澈點頭，道：“回紇與大啟素來交好，他們的目的或許只是想鞏固兩國的關系，而非謀取過多利益。不過我們還是不能掉以輕心，繼續盯著他們的動向。”蘇墨應下，又道：“殿下，波斯與高麗使者近日頻繁接觸，似乎在密謀什么。暗衛發現他們與京城的一些商人往來密切，怕是想通過商人打通內務府的關系，將賀禮直接送到皇后手中。”
風澈眼中閃過一絲厲色：“這些人倒是不死心。你讓人通知內務府，嚴格檢查所有送來的賀禮，若發現有異常，立刻稟報。另外，讓暗衛密切關注那些與使者往來的商人，查清他們的底細，若有通敵嫌疑，立刻拿下。”
蘇墨躬身道：“臣明白。”
皇后生辰當日，皇城雖沒有舉辦盛大的宴會，卻依舊熱鬧非凡。宮墻外，百姓們自發地掛起紅燈籠，為皇后祈福；宮墻內，風澈與后宮嬪妃們陪著風染霜在御花園賞荷，氣氛溫馨而融洽。
風染霜看著眼前的景象，心中滿是暖意。她拿起桌上的櫻花茶，輕輕抿了一口，道：“這茶倒是清香，想來是東瀛使者送來的吧？”風澈點頭：“母后慧眼識珠。安倍使者昨日特意將茶送到東宮，托我轉交給您。”
風染霜笑了笑，道：“他的心意，本宮收到了。只是這‘霜錦’的訂單已滿，怕是要讓他失望了。”風澈道：“母后不必在意。這些使者各懷心思，能拒絕的，兒子都會幫您拒絕。”
正說著，晚晴匆匆走來，手中捧著一個錦盒：“娘娘，內務府送來一個特別的賀禮，說是回紇使者送的，還說希望娘娘能親自打開。”風染霜接過錦盒，打開一看，只見里面躺著一支“鳳棲梧桐”金步搖，步搖的鳳凰口中銜著一顆小小的珍珠，在陽光下泛著柔和的光澤。
“這支步搖倒是別致，”風染霜拿起步搖，輕聲道，“回紇使者倒是有心了。”皇上走過來，看著步搖，笑道：“這支步搖雖不名貴，卻勝在心意。看來回紇使者是真心想與我大啟交好。”
風染霜點頭，將步搖遞給晚晴：“好好收起來吧。”晚晴接過步搖，轉身退下。
而此時的驛館區，卻依舊暗流涌動。哈桑與金明浩經過商議，決定鋌而走險——他們買通了內務府的一個小太監，讓他將一封密信偷偷送到皇后手中，信中承諾只要皇后能在皇上面前為兩國美言，波斯與高麗愿意每年向大啟繳納雙倍的貢品。
可他們沒想到，這個小太監早已被蘇墨的暗衛盯上。小太監剛拿到密信，就被暗衛當場抓獲。蘇墨看著手中的密信，眼中滿是冷冽。他立刻將密信送到風澈面前，道：“殿下，波斯與高麗使者竟敢買通內務府太監，妄圖賄賂皇后，其心可誅！”
風澈看著密信，氣得渾身發抖：“這些人真是膽大包天！竟敢將主意打到母后頭上！蘇墨，你立刻將此事稟報給父皇，請求父皇下旨，將哈桑與金明浩驅逐出京，永不準踏入大啟境內！”
蘇墨躬身道：“臣遵命。”
很快，皇上的旨意傳遍皇城，哈桑與金明浩被當場拿下，押解出京。其他使者得知消息后，再也不敢有任何異動，紛紛收斂心神，只待皇后生辰過后，便啟程回國。
皇后生辰過后，皇城的緊張氣氛漸漸消散。風染霜站在寢殿的窗邊，看著遠處的皇城，輕聲道：“陛下，這次多虧了您與澈兒、蘇墨，才沒讓各國使者的陰謀得逞。”皇上從身后輕輕抱住她，柔聲道：“你是朕的皇后，保護你是朕的責任。況且，有澈兒與蘇墨這般得力的助手，朕也能省不少心。”
風染霜靠在皇上懷中，眼中滿是安穩：“能遇到陛下，遇到澈兒，遇到這么多真心待我的人，是臣妾的福氣。”皇上低頭在她耳邊輕聲道：“能遇到你，也是朕的福氣。”
夜色漸深，月光灑在皇城的每一個角落，映照著宮墻上的龍紋，也映照著寢殿內相擁的身影。各國使者的暗流雖已平息，但風染霜知道，只要她的美名還在流傳，這樣的紛爭或許還會發生。但她并不害怕，因為她知道，身邊有皇上的守護，有兒子的支持，有蘇墨的輔佐，無論遇到多大的風浪，她都能從容應對。
而蘇墨站在東宮的庭院里，看著遠處寢殿的燈火，心中漸漸平靜。他知道，保護皇后，守護大啟，是他的責任。至于心底那點不該有的念想，早已被他深深埋藏。他輕輕轉身，走進書房，繼續處理堆積如山的卷宗——還有更多的事等著他去做，容不得他有半分懈怠。