驚蟄剛過，長樂宮的桑園便蒸騰起潮濕的暖意。胭脂桑的新葉卷著嫩紅的邊，像被春日吻過的唇；墨葉桑的老枝上鉆出翡翠般的新芽，葉片舒展時帶著細微的脆響；去年深秋種下的茶香桑最是潑辣，短短三月已長到半人高，卵形的葉片上覆著細密的絨毛，風一吹就飄來淡淡的蘭花香。鳳染霜披著件淺碧色的羅紋披帛，正蹲在田埂邊查看新鋪的滴灌竹管，指尖劃過竹節上的細孔，水珠便順著孔眼凝成珍珠，輕輕落在桑苗根部的土壤里。
“娘娘，北方急報！”內侍監的小太監踩著晨露奔來，明黃色的報急箋在手里微微發顫。
慕容冷恰好從宮道走來，玄色錦袍上沾著些晨霧，接過箋紙掃了兩眼，眉頭微微蹙起：“河套地區遭遇倒春寒，剛移栽的墨葉桑凍枯了三成，蠶農們的春種蠶種也受了寒，怕是要誤了春蠶期。”
鳳染霜心里一沉，起身時帶起的泥土落在羅裙上也未察覺：“北方本就春寒料峭，墨葉桑雖耐旱，卻耐不住驟冷。守苗爺爺去年改良的‘北抗桑’苗情如何？”
“守苗爺爺和陳老伯剛從西洋傳回的信里說，北抗桑在西洋溫帶地區長勢極好，可國內北方的幼苗還在苗圃培育，要到暮春才能移栽。”慕容冷將信遞過去，目光落在桑園東側那片葡萄架上——去年風澈種下的葡萄籽已長成蜿蜒的藤蔓，新抽的卷須正纏著竹架往上爬，“戶部尚書已在殿外候著，說北方各州府都在催要抗寒桑苗和新蠶種。”
正說著，源溪抱著厚厚的《桑蠶養殖匯編》走來，封面上的桑蠶圖案旁又添了行小字：“西洋桑苗馴化記錄”。她顯然也聽聞了消息，翻開匯編第三卷：“染霜姨，《齊民要術》里記載過北方蠶室加溫之法，‘屋內四角著火，以保蠶溫’，但此法容易烤焦桑葉。宋元時北方農書里有改良方案，在蠶室四壁壘空龕，龕內放熟火加溫，既能控溫又能保濕。”
風澈拎著個竹編小籃從葡萄架后鉆出來，籃子里裝著幾顆剛孵出的蟻蠶，通體翠綠，正是嶺南彩蠶的后代：“娘，小雅姐姐寄來的茶香桑種子在暖棚里發了芽！她說嶺南的春蠶已經三眠了，還說要給我寄新采的桑芽茶。”見眾人神色凝重，他的笑容慢慢收了，“是不是北方的桑苗出事了？我可以去送新種子！”
鳳染霜摸了摸他的頭，目光掃過滿園蓬勃的桑苗：“不是送種子那么簡單。北方現在缺的是能立刻栽種的桑苗，還有能抗寒的蠶種。源溪，你即刻整理北方蠶室加溫的技術要點，配上圖示發給各州府；風澈，幫花汐把去年繅出的茶香蠶絲打包，這種絲韌性強，織成的蠶匾透氣性好，適合北方濕冷環境；陛下，煩請你召集工部，把暖棚里培育的北抗桑幼苗移栽到可移動的木盆里，用馬車加急運往北方。”
“那娘娘你呢？”風澈拉著她的衣角問。
“我去苗圃找張老圃，他是守苗爺爺的徒弟，最懂桑苗移栽的應急法子。”鳳染霜轉身要走，卻被慕容冷拉住手腕。
“朕與你同去。”慕容冷將一件厚些的披帛披在她肩上，“北抗桑是你和守苗爺爺一起選育的，你更清楚幼苗的習性。”
苗圃里早已一片忙碌，張老圃正帶著匠人給桑苗蓋草簾，見二人前來，連忙拱手：“娘娘，陛下！北抗桑幼苗剛長出兩片子葉，經不起長途顛簸。按老規矩，移栽需帶土坨，可木盆運力有限，怕是供不上北方各州府的需求。”
鳳染霜蹲在苗圃邊，輕輕撥開幼苗根部的土壤，只見白色的須根已密密麻麻扎進土里：“去年守苗爺爺在西洋用的‘截根移栽法’或許可行。截斷主根保留須根，用沾了促根露的草繩包裹土坨，再在木盆底層鋪一層腐熟的蠶沙保暖，這樣既能減輕重量，又能讓桑苗在途中繼續長根。”
“此法雖好，可截根需精準，多一寸少一寸都不行。”張老圃面露難色，“園里的匠人只有三成能掌握這手藝。”
“讓工部從各地桑蠶工坊調派熟練匠人，集中培訓三日便可上手。”慕容冷當即下令，“再從御膳房調撥三十口大缸，用來調制促根露，每盆桑苗移栽前都要澆透。”
接下來的十日，長樂宮成了運轉不停的樞紐。源溪帶著三名文書，晝夜趕制《北方抗寒養蠶要訣》，將蠶室加溫、桑葉儲存、蟻蠶防護等技術要點繪成圖譜，甚至標注了不同地域的溫度控制差異——“華北平原蠶室白日需保溫在兩丈，夜間加火至兩丈二；黃土高原干燥，需在火龕旁置水盆增濕”。風澈則跟著花汐學打包蠶絲，手指被竹篾劃破了好幾道小口，卻依舊每天清點包裹數量，生怕漏了給回紇的份額。
這日午后，西洋使者突然到訪，隨行的還有個高鼻梁藍眼睛的年輕人，手里捧著個嵌著寶石的木盒。“陛下，皇后娘娘，這位是西洋王室的絲綢總管皮埃爾，此次特地來學，習，大乾的繅絲技藝。”使者躬身行禮，皮埃爾立刻上前，用生硬的大乾話說道：“我在西洋見過陳老伯演示腳踏繅車，那真是神奇的發明！可我們那里的蠶繭繅出的絲總斷，還請皇后娘娘賜教。”
鳳染霜讓宮人取來繅絲工具，當場演示起“冷盆法”：“西洋氣候干燥，蠶繭的絲膠容易變硬，用熱釜繅絲極易斷絲。宋代傳下的冷盆法，將煮過的繭浸入冷水，利用絲素與絲膠的溶解度差異抽絲，雖慢些卻能保絲質完整。”她一邊說一邊操作，手指靈巧地勾起絲頭，數根繭絲在冷水里聚成光滑的絲條，“你們看，這樣繅出的絲粗細均勻，織出的錦緞不易起皺。”
皮埃爾看得眼睛發亮，連忙讓隨從記錄：“我們那里的織機總織不出‘桑蠶萬國圖’那樣的花紋，花汐大師能指點嗎？”
花汐恰好捧著新繡的帕子進來，帕子上用茶香蠶絲繡著西洋桑園風光：“關鍵在梭子的用法。明代的妝花緞要用五六十把梭子，你們可以先從十把梭子練起，我已把混絲繡法的圖譜整理好了。”
正說著，北方傳來捷報：首批北抗桑幼苗順利移栽，截根法成活率達八成；皮埃爾帶來的西洋蠶種，在暖棚里孵化出了蟻蠶，竟是罕見的銀灰色。鳳染霜大喜，立刻讓人準備蠶種雜交試驗——“用嶺南彩蠶與西洋銀蠶雜交，或許能培育出既抗寒又帶香氣的新品種”。
不料三日后，回紇使者烏力罕帶著急信趕來，臉色凝重：“皇后娘娘，草原突然爆發蠶病，蠶寶寶渾身起黑斑，沒多久就死了！我們按《養蠶要訣》防治，可一點用都沒有。”
鳳染霜心里一緊，立刻讓源溪查閱《蠶病集要》。源溪翻到第三卷，臉色微變：“這是‘黑斑病’，多因桑葉帶露喂養所致。回紇草原晝夜溫差大，桑葉上的露水未干就喂蠶，極易引發病害。”她迅速寫下防治方法：“采摘桑葉后需在通風處陰干，喂前用溫水輕擦葉片；蠶房每日正午開窗換氣，撒草木灰消毒。”
烏力罕接過要訣，眼眶泛紅：“去年皇后娘娘送的嶺南彩蠶，讓回紇百姓賺了不少銀子。這次若救不回蠶寶寶，他們又要挨餓了。”
“我隨你去回紇！”風澈突然站出來，手里攥著裝滿蠶藥的荷包，“我跟著守苗爺爺學過辨蠶病，能幫上忙！”
慕容冷正要勸阻，鳳染霜卻點頭應允：“讓他去歷練也好，源溪陪他同去，路上能照應。”她轉身給風澈整理行囊，塞進去一本《蠶病應急手冊》，“遇到解決不了的問題，就用飛鴿傳書，我讓張老圃隨時待命。”
風澈和源溪出發的次日，守苗爺爺和陳老伯從西洋回來了。陳老伯剛下馬車，就捧著個鐵制的架子直奔工坊：“娘娘，這是西洋的蒸汽繅絲機圖紙！我們改良了一下，能同時繅二十緒絲，效率比腳踏繅車高十倍！”守苗爺爺則拉著鳳染霜去桑園，指著幾株葉片寬大的桑苗笑道：“這是用墨葉桑和西洋桑雜交的‘跨海桑’，耐旱又耐澇，北方南方都能種！”
喜訊接踵而至，可鳳染霜始終惦記著回紇的蠶病。直到第七日傍晚，飛鴿傳書終于送到：“黑斑病已控制，銀蠶與彩蠶雜交成功，孵出金綠相間的蠶寶寶”。風澈還在信里畫了個歪歪扭扭的笑臉，說回紇百姓給他起了“蠶寶寶守護神”的名字。
四月中旬，北方桑園迎來首次采葉期，回紇的新蠶種開始吐絲，西洋的第一匹冷盆繅絲錦緞運抵京城。慕容冷下旨舉辦“桑蠶盛會”，邀請各國使者和各地蠶農代表前來。盛會當日，長樂宮的桑園里擺滿了展品：陳老伯改良的蒸汽繅絲機正在運轉，蠶絲像流水般纏繞在絲籰上；花汐的繡坊展出了用雜交蠶絲繡制的“四海桑蠶圖”，將大乾、西域、西洋、南洋的桑蠶風光織于一體；御膳房則用桑果、葡萄、蠶蛹做出各色美食，其中用新蠶種蠶絲做的糕點，竟帶著淡淡的奶香。
皮埃爾捧著新織的錦緞落淚：“這比我們王室的絲綢還要精美！西洋百姓都說，大乾的桑香帶來了好日子。”烏力罕則獻上一匹金綠相間的錦緞：“這是雜交蠶吐的絲織的，在西域賣上了天價！我們打算建十座新工坊。”
鳳染霜站在桑園中央，看著眼前的熱鬧景象，忽然瞥見風澈正教韋小雅辨認跨海桑，源溪在一旁記錄雜交技術要點。慕容冷走到她身邊，遞給她一杯桑果酒：“你看，這桑蠶事業就像這藤蔓，已在四海扎下根了。”
風澈突然舉著個錦盒跑過來，里面是顆金燦燦的蠶繭：“娘！這是小雅姐姐培育的‘金香蠶’吐的，吃的是跨海桑和茶香桑的混合葉，絲里既有奶香又有茶香！”
鳳染霜接過蠶繭，陽光透過繭層，折射出斑斕的光。她忽然想起去年冬日的那場雪，想起守苗爺爺遠去的背影，想起源溪燈下繪圖的模樣。這蠶繭里裹著的，不僅是絲，更是百姓的生計，是四海的情誼，是跨越山海的希望。
暮春的風再次吹過桑園，跨海桑的葉片沙沙作響，與繅絲機的運轉聲、人們的歡笑聲交織在一起。鳳染霜知道，這桑蠶故事還遠未結束。或許明日，南洋會送來新的桑苗，或許明年，東洋會派來學技的使者，但只要這桑香不斷，這溫暖的傳奇，就會在天下的每一個角落，生生不息地續寫下去。